Un enjeu dans cette rencontre ? Bien-sûr. L’entraîneur comme les joueurs souhaitaient ardemment assurer - comme ils l’ont finalement fait - la première place du groupe D qu’ils occupent depuis le début. Même si elle n’est qu’honorifique. Question d’orgueil.
Avec six médaillés d’argent des JO de Sydney-2000, un chiffre plus atteint depuis bien longtemps, les Bleus confirmaient vite cette volonté. Très précis aux tirs (75 %). Ils mettaient les Lettons sous pression, qui s’accrochaient sur les points en périphérie de Bagatskis (16-8, 5).
Julian contrôlait Kambala. Les Baltes étaient ainsi privés d’une arme offensive essentielle. Les Français en profitaient (21-10, 6). Sans parvenir à tuer le match. Bagatskis et les quatre points de Kambala maintenaient les Lettons en vie à la fin d’une période version All Star Game (31-24).
L’attaque avait été la priorité, la défense reprenait le dessus. Le combat s’intensifiait sous les paniers avec beaucoup de fautes lettones. Les Bleus gardaient malgré tout le contrôle mais voyaient quand même leur avance fondre sous les essais de Bagatskis (4/5 à trois points) et de Kambala (38-35).
Digbeu, en pénétration car pas à l’aise de loin (0/4), et Foirest redonnaient un peu d’air aux Bleus (44-36, 16). Seulement, cette fois, c’était Vecvagars et Kambala qui replaçaient les Lettons sur les talons des Français. Ces derniers ne gardaient ainsi qu’un minime avantage à la pause (48-44).
Ce bonus allait fondre sur un nouveau panier de Bagatskis (48-47, 22). La France était maintenant menacée. Une situation qui devait agacer Sciarra. Le capitaine prenait les affaires en main. Et, en quelques minutes, ils inscrivaient 13 points salvateurs (72-57, 28).
Cette fois, la victoire ne faisait plus de doute. Les Français pouvaient se faire plaisir avec, par exemple, un splendide "alley-oop" conclu par Pietrus sur une passe de Sciarra. Le même Pietrus, qui a battu son record de points (15), réussissait en plus un panier primé en déséquilibre arrière (77-58, 30).
Il ne restait plus qu’à gérer les affaires courantes pour faire tomber pour la première fois en qualifications les Lettons à l’extérieur. Les hommes d’Alain Weisz, très offensifs (déjà 101 points contre la Pologne), à l’intérieur comme à l’extérieur, s’acquittaient de cette tâche sans aucun souci.
La fiche technique
Au Palais des sports : France bat Lettonie 96 à 78 (quarts-temps : 31-24, 17-20, 29-14, 19-20)
Spectateurs : 7000 environ
Arbitres : MM. Spiridonos (Grè) et Hierrezuelo (Esp)
France : 34 paniers (dont 10 sur 20 à 3 pts) 58 sur tirs - 18 LF sur 23 tentés - 35 rebonds - 23 passes décisives - 14 balles perdues - 19 fautes personnelles
Marqueurs : Sciarra (23), Pietrus (15), Foirest (17), Digbeu (8), Dioumassi (4), Rupert (6), Julian (17), Diaw (6)
Lettonie : 28 paniers (dont 10 sur 22 à 3 pts) sur 65 tirs - 12 LF sur 16 tentés - 27 rebonds - 16 passes décisives - 15 balles perdues - 24 fautes personnelles.
Marqueurs : Helmanis (7), Petersons (2), Stelmahers (10), Vaikulis (5), Sneps (5), K. Valters (5), Bagatskis (20), Kambala (19), Vecvagars (5)
Source : AFP
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